Il a passé ses premières nuits au Canada sur le boulevard Pie-IX à Montréal, l’un des secteurs les moins huppés de Saint-Michel. Il rêvait depuis de changer le visage du quartier, ce qu’il fait depuis six ans.

«C’est intéressant de travailler avec des gens, qui, quand tu arrives avec des idées, au lieu de les combattre ils te disent: ton idée est bonne. Mais est-ce qu’on ne pourrait pas la peaufiner?»- Frantz Benjamin à propos de ses collègues d’arrondissement

«J’ai des rêves fous. Je dirais des rêves de grandeur», nous lance Frantz Benjamin dans ses bureaux d’arrondissement attenants au métro Parc à Montréal alors que In Texto le rencontre pour la première fois afin d’aborder une multitude de sujets sociaux, communautaires, politiques, entre autres.

Cette folie de grandeur il la manifeste pour Saint-Michel. Ce quartier de Montréal qui l’a accueilli à l’âge de 14 ans alors qu’il venait d’immigrer d’Haïti au Canada avec ses parents. «J’ai vécu mon adolescence sur le boulevard Pie IX dans le quartier Saint-Michel», confie tout bonnement le président du conseil de Ville de Montréal.

Son quartier a mauvaise presse. Et cela le dérange de n’en entendre parler dans les médias à grand tirage seulement lorsque ça pète. «C’est un quartier méconnu ou mal connu, affirme-t-il, et qui trop souvent est victime d’images médiatiques qui le présentent comme un coin où sévissent les criminels».

Ce sont ces images que Frantz Benjamin travaille à chasser de la tête des Montréalais. Pour ce faire, il axe son plan autour de quatre pôles : éducation, sociocommunautaire, culture et sport.

Frantz Benjamin voit Saint-Michel comme Harlem, ce quartier de New-York épicentre de la culture africaine-américaine et symbole de fierté ethnique tout autant que de ghetto urbain, et qui était devenu dans les années 90 la cible d’intenses investissements publics destinés à l’impulser.

Le conseiller commence par la création d’une coopérative d’habitation, notamment sur le boulevard Pie IX, connu pour son grand nombre de familles monoparentales, de délinquance juvénile etc.. Trois projets ont été réalisés, totalisant une trentaine d’appartements habités, à prix modique, par des familles aux situations financières et économiques précaires.

Mais n’habite pas dans ces appartements neufs et propres, n’importe qui. Des conditions sont applicables. «Il faut être soit au travail, soit aux études, insiste M. Benjamin, car l’objectif n’est pas de créer des campements éternels pour des gens défavorisés».

Les coopératives d’habitation participent à une logique de revitalisation du quartier, d’amélioration de son patrimoine bâti. Dès son premier mandat, Frantz Benjamin mène une guerre contre l’insalubrité des logements, notamment sur le boulevard de son adolescence : Pie IX.

Il mène, dans un premier temps, une campagne de sensibilisation auprès des propriétaires d’immeubles qui négligent l’état général de leurs biens, réalise des inspections des lieux et accompagne parfois les propriétaires vers des immeubles plus propres et plus conviviaux.

Le cas échéant, les contrevenants risquent des amendes allant de 1000 à 10 000 dollars. En 2015, une dizaine de propriétaires en ont écopé et l’arrondissement Saint-Michel, dans le cadre d’un partenariat avec la ville centre, vient d’augmenter le nombre d’inspecteurs d’immeubles insalubres. «Cela nous a permis de régler pas mal de dossiers à l’amiable», se réjouit Frantz Benjamin, qui ne souhaite pas recourir à des mesures drastiques.

Jarry : fini les fils

Outre le boulevard Pie IX, la rue Jarry jusqu’à Iberville, avec son réseau filaire aérien et son éclairage, préoccupait le conseiller de ville. Pour lui, ce secteur doit être transformé tant en ce qui concerne son cadre bâti que ses fonctions.

La raison est qu’encore aujourd’hui plusieurs usagers se côtoient et certaines fonctions, comme les industrielles et les commerciales lourdes, ne cadrent plus avec la vocation vers laquelle le secteur tend à se développer avec l’arrivée, notamment, de projets structurants comme le parc du Complexe environnemental de Saint-Michel, la Cité des arts du cirque et divers projets d’habitation.

«Faites l’expérience, invite Frantz Benjamin, de vous promener la tête vers le ciel sur la Jarry pour le spectacle de mauvais goût que nous offre ces fils qui partent dans tous les sens».

Le 1er juin 2010, le conseil d’arrondissement de Villeray–Saint-Michel–Parc-Extension donnait son aval pour élaborer un programme particulier d’urbanisme (PPU) visant à établir une vision de développement pour le secteur et énoncer les interventions nécessaires pour soutenir cette vision.

En plus de l’enfouissement du réseau filaire aérien et l’éclairage – des travaux déjà terminés -, le projet de revitalisation de la rue Jarry comprend aussi la création d’une promenade verte et de placettes publiques et le réaménagement de la «vitrine Crémazie», secteur situé au croisement des rues d’Iberville et Jarry Est et du boulevard Crémazie Est. Des travaux de réfection des trottoirs et de la rue et de plantation d’arbres débutent ce printemps. «Notre but est d’attribuer deux grandes fonctions pour requalifier la rue Jarry Est, soit les fonctions résidentielle et commerciale», note le conseiller de ville.

Autres réalisations

– Réouverture de la piscine sur le parc René Goupil ( 3 millions)

– Réhabilitation des Parcs, Sainte-Yvette, George-Vernot

– Travaux d’apaisement de la circulation aux abords des écoles

– Mini-terrain de soccer au par René Goupil

Historique

Jusqu’à la moitié du XXe siècle, le secteur Saint-Michel demeure un petit village rural constitué d’un peu moins de 1 000 habitants. C’est entre 1945 et 1960 que Saint-Michel connaît un «boom» immobilier et que les trois quarts des habitations sont construits. La population passe de 6 000 à près de 70 000 habitants en un peu moins de 20 ans. Cette urbanisation rapide est principalement due à l’expansion de ses deux carrières.

Toutefois, elle ne se fera pas sans conséquences puisque le manque de planification engendrera des conflits d’usages. Les deux carrières, qui étaient, jusque dans les années 60, des sources de fierté pour les citoyens, deviendront rapidement des Sources de désagrément. La construction de l’autoroute Métropolitaine accentuera les nuisances dans le secteur en plus de scinder le territoire en deux.

La transformation de l’ancienne carrière Saint-Michel en site de dépôt à neige usée et celle de l’ancienne carrière Miron en site d’enfouissement multiplieront les nuisances. Même si l’implantation de la Cité des arts du cirque et la réhabilitation de l’ancien site d’enfouissement en vaste complexe environnemental marque le début d’une nouvelle ère, il demeure que le secteur Saint-Michel, et plus particulièrement celui situé entre les deux carrières et l’autoroute Métropolitaine, est stigmatisé par son passé industriel et cherche toujours une identité qui lui soit propre.