Voilà un demi-siècle, Anthony Phelps fuyait son Haïti pour échapper à la fureur d’un tyran. Montréal, une autre île des Amériques, l’a accueilli. La Ville de Montréal, 52 ans après, a convenu de rendre hommage a un exilé qui portait avec lui son âme de poète.

« Quand je suis arrivé ici en 1964, en exil, j’ai commencé tout de suite à écrire un poème hommage a cette ville », a expliqué Anthony Phelps. Dans l’un de mes poèmes, dit-il, je m’étais adressé à la ville. « Ce soir Montréal me répond !»- Anthony Phelps

L’écrivain et poète haïtien Anthony Phelps, auteur du célèbre recueil et disque «Mon pays que voici», a été reçu à l’Hôtel de ville de Montréal pour un hommage soutenu. Le président du conseil de Ville, Frantz Benjamin, a profité de la Journée mondiale de la poésie pour glorifier, « un homme exceptionnel qui a marqué tant de vies, des Montréalais, des Haïtiens ».

Poète et originaire, lui aussi d’Haïti, Frantz Benjamin a parlé de l’importance et de l’influence de l’œuvre d’Anthony Phelps pour la communauté haïtienne et de la ville de Montréal. Phelps, comme plusieurs autres poètes qui portaient les douleurs de l’humanité, s’était refugié, en 1964, dans « une ville qui l’a accueilli à bras ouverts », a indiqué l’hôte officiel à l’occasion de la cérémonie hommage.

En paroles et en chansons, des poètes haïtiens et québécois notamment Gary Klang, Wesly Rigaud, la conteuse haïtienne Joujou Turenne, et le musicien Toto Laraque s’alternaient sur la scène érigée à la Maison des citoyens de Montréal pour saluer l’œuvre de Phelps, une référence de la littérature contemporaine d’Haïti. « Mon pays que voici », œuvre le plus accompli de l’auteur résonnait dans le temps comme un hymne à la liberté en Haïti comme dans les Antilles.

Ernest Pépin, poète et romancier guadeloupéen, se souvient de l’époque quand les étudiants guyanais avaient dans leur chambre, à l’université, le même poster, celui de Che Guevara ; le même livre, Cahier d’un retour au pays natal de d’Aimé Césaire; et le même disque, Mon pays que voici d’Anthony Phelps.

C’est un homme ému qui a dit « merci » à Montréal, sa terre d’accueil. « Quand je suis arrivé ici en 1964, en exil, j’ai commencé tout de suite à écrire un poème hommage a cette ville », a expliqué Anthony Phelps. Dans l’un de mes poèmes, dit-il, je m’étais adressé à la ville. « Ce soir Montréal me répond !», s’exclame le poète, diseur et romancier.

Né à Port-au-Prince, le 25 août 1928, s’est consacré à la littérature après des études de chimie et de céramique aux États-Unis et au Canada. Le poète a particulièrement marqué son temps par « Mon pays que voici » – l’une de ses œuvres majeures – et les nombreuses activités culturelles et sociales auxquelles il s’est associé tant en Haïti qu’à Montréal.

Avec de grands noms de la littérature haïtienne notamment les poètes Davertige, Serge Legagneur, Roland Morisseau, René Philoctète et Auguste Thénor, il a fondé, en 1961, le groupe Haïti littéraire et la revue Semences. Il fut aussi le principal animateur de la troupe de comédiens Prisme, et réalisateur d’une émission sur la poésie et le théâtre sur les ondes de Radio Cacique dont il est cofondateur.

Sa militance lui a valu un séjour dans les prisons sous la dictature naissante et féroce de François Duvalier. Relâché comme certains miraculeux, Anthony Phelps a pris le chemin de l’exil. Montréal a été sa terre de refuge, sa terre de liberté et de créations. Phelps a fait du théâtre, de la radio et de la télé. Des passions qui ouvraient les portes de Radio-Canada au natif d’Haïti pour une longue carrière en journalisme. Après des décennies de bons et loyaux service à la salle des nouvelles de la chaîne publique du Canada, Phelps a pris une retraite anticipée pour s’adhérer à sa vraie passion : la littérature.

Phelps est aussi connu de l’industrie cinématographique au Québec. Il a en effet participé à la narration de plusieurs films pour InformAction et les Productions Pierre Nadeau. Il réalise et produit avec le même souffle pas moins d’une quinzaine de disques de poésie de poètes haïtiens et québécois. Il a donné ainsi de la voix aux mots inspirés par les poètes de deux îles les plus francophones de l’Amérique (Haïti et Montréal).

Sa bibliographie est dense. Une vingtaine de titres dont certains traduits en espagnol, anglais, russe, ukrainien, allemand, italien et japonais. L’œuvre de Phelps est aussi enseignée dans des universités aux États-Unis notamment Princeton, Saint Michael’s College, (Vermont), Iowa State University qui contiendraient un programme d’études françaises.

Plusieurs fois boursier du Conseil des Arts du Canada (bourse de création libre), Phelps a deux fois obtenu le Prix de Poésie Casa de las Américas, Cuba. Le Ministère des Relations avec les citoyens et de l’Immigration (du gouvernement du Québec) lui a aussi décerné, le 2 février 2011, une plaque d’honneur à l’occasion du forum « Encre noire, littérature et communautés noires ». Et voici aujourd’hui Anthony Phelps honoré par la Ville de Montréal.

À 88 ans, Phelps garde intact son âme de poète. Son prochain recueil sera en signature, le 20 avril prochain, à la Maison des écrivains.