Lire, écrire et éditer. Ainsi se cartographient les passions de Rodney Saint-Éloi. La première l’emmène aux autres et ouvre les portes de l’Académie des lettres du Québec à ce natif d’Haïti.

Cavaillon, village verdoyant, traversé par une rivière, l’a vu naître, il y a 53 ans. Grandi dans la tradition orale, il appartient aujourd’hui à cette espèce qui croit que l’être humain vit d’eau, de pain, d’air mais aussi de livres. Il fait la fête des mots depuis que le goût de la lecture lui a été transmis par Tida, sa grand-grand-mère. Cette dernière, pourtant, ne savait ni lire ni écrire.

«Ma grand-mère chantait les versets et récitait les psaumes de David par cœur au point que j’étais sûr qu’elle savait lire», confie Rodney Saint-Éloi, le soir de son intronisation comme académicien.

«Je suis le fils de Tida !», clame-t-il avec une certaine émotion dans la voix. L’ombre de Tida planait à l’atrium de l’édifice Gaston Miron ce soir du 9 novembre 2015. Cette soirée-là, Rodney rejoignait officiellement les quarante-sept membres de l’Académie des lettres du Québec.

Tida, en effet, avait un rayon de sa bibliothèque garni de quelques revues, quelques livres, la plupart sans couverture, ou à moitié abîmés, puis, la Bible et le Chant d’espérance. «C’est grâce à Tida que je suis ici. C’est pour elle que je parle ce soir», a dit dans un langage limpide et d’une voix forte le nouvel académicien. Sa grand-mère aurait d’ailleurs prédit son destin. « Tu seras un grand-nègre », me dit-elle souvent.

Rodney Saint-Éloi dit aussi ses passions pour les villes et les fleuves, citant tout à coup Cavaillon, Port-au-Prince, Dakar, Joal, Québec, Cayes entre autres. Une ville, dit-il, est un corps à aimer comme Montréal, Port-au-Prince, Cavaillon, Casamance…. Le discours de Rodney rappelle sa lignée de poète.

«Ces invocations, ces paysages comme des visages nous font faire une promenade de Port-au-Prince à Montréal, de Cavaillon à Dakar, a dit Dany Laferrière. Ces citations nombreuses de poètes, c’est une manière généreuse de nous faire visiter sa bibliothèque et de nous présenter ses filiations et ses amitiés littéraires».

Les propos de Rodney à propos de Tida attirent aussi l’attention de Laferrière : «Il n’y a pas de pays sans grand-mère. Rodney est une métaphore vivante d’Haïti».

L’entrée de Rodney Saint-Éloi à l’Académie n’est que justice rendue à son impressionnant parcours, a jugé Louise Dupré. La vice-présidente de l’Académie des lettres du Québec se dit impressionnée par l’originalité de l’œuvre et l’audace de la pensée de Rodney Saint-Éloi. Quand elle le lit ou l’écoute, soit dans des colloques soit dans des évènements littéraires, elle est toujours séduite.

Rodney Saint-Éloi est un écrivain engagé, un intellectuel qui prend toujours le risque de proposer sa vision du monde. Dans ses œuvres, on sent des connivences certaines avec de grands noms de la littérature comme Aimé Césaire. «Vous rendez le Québec plus riche et plus ouvert», a lancé Mme Dupré en s’adressant à Saint-Éloi.

L’homme mémoire

Rodney Saint-Éloi a fondé, dans les années 1980, la maison d’édition Mémoire en Haïti. Il a étudié l’économie, la linguistique et la littérature. Il a obtenu une maîtrise en littérature à l’Université Laval. Il a créé en Haïti avec l’Écrivain Georges Castera les éditions Mémoire.

Installé à Montréal depuis 2001, il a mis sur pied une nouvelle structure, Mémoire d’encrier, devenue aujourd’hui une référence pour une littérature de diversité au Québec. Sous le leadership de Saint-Éloi, Mémoire d’encrier découvre des auteurs haïtiens, sénégalais, palestiniens, québécois, etc.

L’Académie des lettres du Québec n’est pas la première institution québécoise à lui rendre hommage. Le prestigieux prix Charles-Biddle lui a été décerné en 2012 pour son apport au développement des arts et de la culture au Québec. Jacques Roche, je t’écris cette lettre, un de ses recueils, était en lice pour le prix du Gouverneur général en 2013. Avec Je suis la fille du baobab brûlé, son dernier titre, il pourrait obtenir le Prix des libraires (catégorie poésie) pour l’année 2016.